Le virus de la grippe A (H1N1), qui s'est propagé mardi à de nouveaux pays, pourrait avoir contaminé quelque 23 000 personnes au Mexique avant le 23 avril, date à laquelle les autorités se sont aperçues de la dimension épidémique de cette maladie, selon une étude de la revue américaine Science.
Selon les travaux publiés, la grippe dite mexicaine tue entre 0,4% et 1,4% de ses victimes. L'auteur principal de l'étude, le Pr Neil Ferguson de l'Imperial College à Londres, reconnaît toutefois que les données sont encore incomplètes. "Il est difficile à ce stade de quantifier l'impact sur la santé humaine", explique-t-il.
L'étude laisse entendre que le nombre de cas réel est largement supérieur à celui des cas confirmés en laboratoire et se situait entre 6 000 et 32 000 au Mexique à la date du 23 avril. La grippe A (H1N1) s'est depuis propagée dans le monde et apparaît plus contagieuse que la grippe saisonnière.
D'une virulence comparable à celui de la grippe asiatique de 1957, le virus serait nettement moins meurtrier que celui de la grippe espagnole de 1918.
Les chercheurs ont également comparé l'ADN des virus décelés dans 23 cas confirmés et constaté que l'ancêtre commun le plus proche remontait au 12 janvier, date présumée du début de la transmission de l'homme à l'homme.
Sans commenter cette publication, le ministre mexicain de la Santé José Cordova a estimé mardi que la fermeture des établissements scolaires - levée lundi dans la plupart des 31 Etats du pays - avait permis d'éviter une multiplication des cas.
"Il nous aurait été difficile de contrôler cette épidémie", a-t-il déclaré dans un communiqué, ajoutant que le Mexique recensait désormais 56 décès pour 2 059 cas de grippe A (H1N1) confirmés.
Loin de partager cette satisfaction, l'ancien président cubain Fidel Castro a accusé le Mexique d'avoir laissé passer la visite du président américain Barack Obama, le mois dernier, avant de révéler l'existence de cette épidémie. Le chef de la Maison Blanche avait fait escale à Mexico le 16 avril en se rendant au Sommet des Amériques à Trinité-et-Tobago.
"Les autorités mexicaines n'ont pas informé le monde de la présence (de ce virus) tant qu'elles attendaient la venue d'Obama", a écrit l'ex-Lider Maximo sur un site web gouvernemental, quelques heures après l'annonce par Cuba de son premier cas déclaré de grippe mexicaine.
Ce n'est en fait qu'une semaine après l'escale du président Obama que les responsables sanitaires mexicains ont officiellement annoncé l'épidémie, décidant le 24 avril de la fermeture de nombreux lieux publics pour éviter une propagation rapide du virus.
Parmi les pays nouvellement affectés, la Thaïlande et la Finlande ont fait état mardi de leur premier cas confirmé, à la suite de la Chine et de Cuba, qui avaient pourtant imposé d'importantes restrictions aux vols et aux voyageurs en provenance du Mexique.
