Aucune mesure, à elle seule, ne peut enrayer complètement la propagation de la grippe A, mais certaines ont la faculté de la ralentir, indique l'Organisation mondiale de la santé dans des recommandations adressées à ses 193 pays membres.
On a constaté que les salles de classe ont joué un rôle non négligeable dans la transmission rapide de la grippe A à New York et en d'autres endroits. Alors que la rentrée des classes a eu lieu un peu partout dans l'hémisphère nord, beaucoup envisagent les moyens de réduire les risques de contamination. Le plus efficace, pour ce qui est de freiner la propagation, c'est lorsque les écoles sont fermées "tout au début de la flambée, idéalement avant que 1 % de la population ne tombe malade", précise l'OMS.
"Dans des conditions optimales, la fermeture des écoles peut réduire de 30 % à 50 % la demande de soins de santé au moment du pic de la pandémie." Limiter le nombre de personnes ayant besoin de soins médicaux est tout particulièrement important lorsqu'il s'agit de lutter contre la grippe, parce que les hôpitaux et les centres de soins risquent d'être débordés. Le virus H1N1 de la grippe A a tué au moins 3 205 personnes dans le monde depuis son apparition début avril en Amérique du Nord, selon le dernier bilan hebdomadaire de l'OMS. Il est aujourd'hui le virus prédominant qui circule dans les deux hémisphères, selon l'OMS. La grippe s'étend actuellement en Inde, au Bangladesh, au Cambodge et en Europe de l'Est.
Ralentir la propagation du virus pour mieux s'en défendre
Les fermetures d'écoles peuvent donner du temps aux autorités pour constituer des stocks de médicaments comme le Tamiflu, ou des vaccins comme ceux que mettent au point actuellement Novartis, GlaxoSmithKline et Sanofi-Aventis. "Cependant, si les écoles ferment trop tard au cours d'une flambée dans la collectivité, la réduction de la transmission du virus sera probablement très limitée", note l'OMS. S'ils se sentent malades, les élèves, les enseignants et le reste du personnel scolaire doivent rester chez eux, et les établissements doivent prévoir un endroit, dans les locaux, où l'on peut conduire quiconque tombe malade, recommande l'agence onusienne. Lorsque les écoles sont fermées, il importe aussi que des mesures soient prises pour limiter tout regroupement d'élèves, souligne l'OMS, en expliquant que s'ils se retrouvent ailleurs qu'à l'école, ils vont continuer à propager le virus, et l'avantage d'une fermeture d'établissement en sera grandement entamé, voire effacé. Les fermetures d'écoles ont un coût économique caché, étant donné que bon nombre de parents devront rester à domicile pour garder les enfants. Selon certaines études, les fermetures d'écoles pourraient entraîner "l'absence de 16 % des employés à leur poste de travail, qui viendrait s'ajouter à l'absentéisme habituel et à l'absentéisme pour maladie", écrit l'OMS. "Paradoxalement, si la fermeture d'une école peut réduire la demande de soins, elle peut aussi perturber la fourniture des soins essentiels car de nombreux médecins, infirmiers et infirmières ont des enfants d'âge scolaire", fait remarquer l'OMS.
