La Chine, entrée ce week-end dans une période de festivités pour le Nouvel an lunaire, a enregistré un nouveau mort de la grippe aviaire, le 4e depuis le début de l'année, qui pourrait raviver les craintes d'une propagation de la maladie.
La nouvelle victime du virus H5N1 est une femme de 31 ans, habitante d'Urumqi, la capitale provinciale du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, a annoncé samedi l'agence Chine Nouvelle.
Cette jeune femme est morte vendredi à l'aube, a précisé l'agence officielle citant les autorités locales de la santé.
D'ores et déjà, le bilan des morts de la grippe aviaire en 2009 en Chine a dépassé celui de 2008, année durant laquelle le pays n'avait déploré que trois décès.
Et sur ces 4 décès recensés depuis le 5 janvier en Chine, trois l'ont été dans la semaine écoulée.
Néanmoins, un porte-parole de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) n'a pas exprimé une inquiétude excessive: "c'est la saison des grippes de toutes sortes. Il n'y a pas de signe que le virus ait évolué", a dit Yuan Boyong, à l'AFP.
D'autant qu'il a été mis en évidence un lien direct entre la victime et des volailles: selon les autorités régionales de la santé, citées par Chine Nouvelle, la jeune femme s'était rendue sur un marché de volailles avant de tomber malade, le 10 janvier.
Le même lien avait été établi pour le précédent décès, celui d'un adolescent de 16 ans, annoncé mardi dernier.
Ce lycéen, tombé malade le 8 janvier, dans une province rurale du sud-ouest, le Guizhou, puis transféré dans un hôpital du centre, avait été en contact avec des volailles mortes, selon le ministère de la Santé.
Samedi dernier, le 17 janvier, une femme de 27 ans avait aussi succombé dans le Shandong (nord-est).
Dès le début de la semaine, le ministère de l'Agriculture s'était inquiété des risques de propagation avec les fêtes du Nouvel an chinois que vont célébrer 1,3 milliard de Chinois, et qui sont l'occasion de déplacements massifs de population, chacun souhaitant rentrer dans sa contrée natale pour passer les fêtes en famille.
Le Nouvel an tombe officiellement lundi et le coup d'envoi des festivités est donné dès dimanche.
"A l'approche du Nouvel an, le commerce de volailles est en hausse et il y a un risque accru d'émergence et de propagation d'une épidémie", a averti le ministère, en appelant à diverses mesures de prévention et à l'augmentation de la production de vaccins.
Et alors que les basses températures de l'hiver sont un facteur favorisant la propagation du virus H5N1, une bonne partie du pays connaît depuis quelques jours des températures polaires.
En 2008, le dernier décès avait été enregistré le 25 février. La maladie n'avait pas resurgi jusqu'à début janvier 2009.
Le nouveau décès porte à 24 le nombre de cas mortels de grippe aviaire en Chine depuis 2003.
Selon l'OMS, le virus de la grippe aviaire a tué près de 250 personnes depuis 2003 dans le monde, principalement en Asie du sud-est.
